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Text File  |  1996-02-19  |  3.7 KB  |  72 lines
  1. -------------------------------------------------------------------------------
  2. TELESCOPE COULD REVEAL FATE OF THE UNIVERSE                            09/02/96
  3. -------------------------------------------------------------------------------
  4. The Independant newspaper.
  5.  
  6. Tom Wilkie
  7. Science Editor
  8.  
  9. The precise positions of more than a million galaxies are to be mapped by a new
  10. telescope which, astronomers hope, will finally resolve the mystery surrounding
  11. the information of galaxies such as our own Milky Way in the early days of the
  12. universe.
  13.  
  14. The telescope - part of the Sloan Digital Sky Survey and under construction in
  15. New Mexico in the United States - may also shed light on the ultimate fate of
  16. the universe: whether it will go on expanding for ever or will eventually
  17. contract.
  18.  
  19. At the focus of the telescope's three-metre mirror will be optical fibre cables
  20. so the light from each galaxy is piped to an individual spectrometer for
  21. analysis. In this way, it should be able to analyse the light from 300 galaxies
  22. simultaneously.
  23.  
  24. Between 50 billion and 200 billion galaxies are now thought to exist, so the
  25. telescope will identify fewer than one in 50,000 of them. Each of these "star
  26. cities" is itself immense, containing billions of stars and so vast that it
  27. would take light more than 100,000 years to travel from one side to the other.
  28.  
  29. The presence of the galaxies and the way they cluster is a major puzzle for
  30. cosmologists, Dr Mario Livio of the Space Telescope Science Institute told the
  31. annual meeting of the American Association for the Advancement of Science in
  32. Baltimore.
  33.  
  34. The fundamental cosmological principle was that the universe ought to be
  35. uniform. But ground-based telescopes had revealed a large-scale structure which
  36. is spongy or bubble-like, he said. There were huge dark voids while clear
  37. filaments and clumps were formed of anything from a dozen to a thousand or so
  38. luminous galaxies.
  39.  
  40. To reconcile the cosmological principle with the observed map of the universe,
  41. Dr Livio said, astronomers have turned to "dark matter" which they believe
  42. makes up more than 90 percent of the stuff of the cosmos but which remains
  43. invisible, evident only by the pull of its gravitational attraction.
  44.  
  45. There are two theories of this: some astronomers favour exotic, as yet
  46. undiscovered, subnuclear particles known as "cold dark matter"; others favour
  47. "hot dark matter" composed of subnuclear particles which have been fleetingly
  48. glimpsed in particle physics experiments.
  49.  
  50. Neither model works too well, Dr Livio conceded. "The basic assumptions of the
  51. Big Bang theory are extremely good," he said. But the details, especially of
  52. the hot and cold dark matter scenarios "look vunerable". That is why, he said,
  53. it was vital to "compare observations with theory".
  54.  
  55. Observations from the Sloan Digital Sky Survey and more pictures from the
  56. Hubble Space Telescope will give detailed measurements on the distribution of
  57. distant galaxies and provide a stringent test for any theory as to how the
  58. smoothness of the early universe could have so quickly yielded clusters of
  59. galaxies, according to Dr Livio.
  60.  
  61. Indirectly, they should also measure the amount of dark matter and thus show
  62. whether there is so much material in the universe that it will eventually
  63. collapse in on itself under the force of its own gravitation, coast to a
  64. gentle halt, or go on expanding for ever.
  65.  
  66.  
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